Descubre el secreto de los granos de cacao cultivados en casa que transformará tu chocolate casero

¿Te imaginas poder cultivar tu propio chocolate en casa? Con un árbol de cacao, esto es posible. El Theobroma cacao es un árbol tropical que nos brinda muchos de los productos de cacao que encontramos en las tiendas. Aunque su clima ideal es húmedo y cálido, hay formas de cultivarlo incluso en lugares menos tropicales. ¡Descubre cómo hacerlo!

Guía rápida para el cuidado del cacao

Si estás pensando en cultivar un árbol de cacao, hay varios aspectos esenciales a considerar para su cuidado efectivo. Aquí tienes una guía rápida que te servirá:

• Clima: Prefiere temperaturas entre 18 y 32 grados Celsius.
• Humedad: Necesita un ambiente húmedo, idealmente con un 70-90% de humedad.
• Suelo: Un suelo bien drenado y rico en materia orgánica es fundamental.
• Riego: Mantén la tierra constantemente húmeda, evitando encharcamientos.
• Fertilización: Usa un fertilizante equilibrado para promover un crecimiento saludable.
• Pruning: Realiza podas regulares para mantener su forma y salud.

Todo sobre el árbol de cacao

El Theobroma cacao es un árbol de hojas perennes perteneciente a la familia Malvaceae, que incluye otras plantas como el algodón y el okra. Este árbol, también conocido como cacao o «alimento de los dioses», es originario de la región amazónica, que abarca partes de Perú, Ecuador y Colombia. Desde allí, su cultivo se ha extendido a diferentes partes del mundo, siendo Costa de Marfil y Ghana los principales productores de cacao.

Los árboles de cacao pueden crecer hasta 10 metros de altura y tienen un aspecto distintivo al florecer: las flores crecen directamente del tronco, lo que da lugar a las vainas de cacao, las cuales pueden ser de colores variados, desde amarillo hasta púrpura. Estas vainas contienen los famosos granos de cacao, que son la base de productos como el chocolate y el cacao en polvo.

Además, los árboles de cacao se sitúan típicamente en la sombra de la selva tropical, por lo que requieren condiciones similares para prosperar. Su éxito en la naturaleza depende de la polinización por insectos, en particular, por un pequeño mosquito llamado “midge de cacao”.

Cómo plantar un árbol de cacao

El cultivo de cacao comienza con la siembra de semillas. Aquí te explicamos cómo hacerlo:

• **Obtención de semillas:** Usa semillas frescas, preferiblemente de vainas recién cosechadas.
• **Preparación de las semillas:** Quita la pulpa blanca que rodea las semillas antes de plantarlas.
• **Profundidad de siembra:** Planta las semillas a una profundidad doble a su tamaño.
• **Condiciones de crecimiento:** Mantén un ambiente cálido y húmedo; el riego constante es clave.
• **Crecimiento rápido:** Las semillas pueden germinar en una semana, y en 30 días las plántulas pueden alcanzar hasta 30 cm de altura.

Cuidados necesarios para el cacao

Cuidar de tu árbol de cacao es esencial para asegurar una buena producción. Aquí te presentamos los aspectos más relevantes:

Requisitos de sol y temperatura

Los árboles de cacao pueden tolerar una exposición de sol parcial, pero en su entorno natural crecen bajo la sombra de árboles más altos. Idealmente, necesitan de 3 a 6 horas de luz solar diaria. Las temperaturas óptimas oscilan entre 18 y 32 grados Celsius. Evita el frío, ya que toleran poco las heladas.

Agua y humedad

La humedad es crucial para el crecimiento del cacao. En su hábitat nativo, la lluvia es constante. Por ende, se recomienda proporcionar de 2 a 5 cm de agua a la semana. Es mejor regar profundamente para asegurar que las raíces absorban suficiente humedad.

Tipo de suelo

El cacao prospera en suelos ricos y bien drenados. Un buen sustrato puede ser una mezcla de tierra para macetas y turba. Un pH ligeramente ácido es ideal. Antes de plantar, enriquece el suelo con compost y materia orgánica.

Fertilización

Es recomendable fertilizar las plántulas dos veces al año, utilizando un fertilizante equilibrado. A medida que el árbol madura, reduce la cantidad de nitrógeno para promover la producción de flores y frutos.

Poda

La poda es opcional, pero puede ser útil para moldear el árbol y controlar su altura. Cuando el tronco alcanza 1.5-2 metros, considera realizar cortes para fomentar un crecimiento más ordenado.

Cosecha y almacenamiento del cacao

La cosecha del cacao es uno de los momentos más emocionantes. Aquí te explicamos el proceso:

Cómo cosechar

Las vainas de cacao cambian de color, pasando de verde a amarillo y luego a un tono naranja. Es crucial cosechar en el momento adecuado, ya que si esperas demasiado, las semillas pueden comenzar a germinar. Abre las vainas con una herramienta adecuada y retira los granos rodeados de pulpa blanca.

Almacenamiento de los granos

Los granos frescos son comestibles y tienen un sabor cítrico. Sin embargo, generalmente se fermentan durante 6 a 10 días para desarrollar su sabor característico. Este proceso transforma los granos de blanco a morado y luego a rojo, y después se secan antes de almacenarlos. Los granos pueden refrigerarse por un tiempo corto antes de la fermentación.

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Solucionando problemas al cultivar cacao

A pesar de ser una experiencia gratificante, cultivar cacao puede presentar algunos desafíos. A continuación, te mencionamos algunos de los problemas más comunes:

Problemas de crecimiento

La falta de humedad o temperaturas inadecuadas son las principales causas de problemas en el crecimiento. Las hojas amarillentas o caídas son señales de que necesitas aumentar la humedad en el ambiente.

Plagas

El “borer del cacao” es el principal enemigo de los cultivos. Este insecto perfora las vainas, lo que puede resultar en daños significativos. El uso de insecticidas orgánicos a base de piretrinas puede ayudar a controlar su población.

Enfermedades

Entre las enfermedades más dañinas se encuentra la pudrición de la fruta, provocada por hongos que causan lesiones y pudrición en las vainas. Los fungicidas a base de cobre pueden ser efectivos. Además, el virus de la “crecimiento hinchado” es devastador y se transmite por cochinillas, por lo que su control es fundamental.

Preguntas frecuentes sobre el cacao

¿Puedo cultivar un árbol de cacao?

¡Sí! Puedes cultivarlo en interiores o en un invernadero con condiciones adecuadas.

¿Se puede cultivar cacao en EE. UU.?

La mayoría del cacao en EE. UU. se cultiva en Hawái, aunque también hay cultivos en Florida y en jardines botánicos.

¿Cuánto tiempo tarda en crecer un árbol de cacao?

Desde la semilla hasta la madurez, toma aproximadamente 5 años para que el árbol produzca frutos.

¿Cuánto vive un árbol de cacao?

Estos árboles pueden vivir hasta 100 años si reciben el cuidado adecuado.

¿Es comestible el fruto del cacao?

El fruto es comestible y tiene un sabor similar al de los cítricos, lo que lo hace único.

Para un vistazo más visual sobre el proceso de cultivo del cacao, puedes ver este interesante video: